Schach ist eines der ältesten Spiele der Welt. Erfunden wurde das Brett mit den 64 Feldern in Indien. Einer Legende nach wollte dort der indische Kaiser Sheram den Erfinder seines geliebten Schachspiels belohnen. Ihm kam zu Ohren, dass es einer seiner Untertanen, namens Zeta war, der die Idee für das Spiel hatte. Der Kaiser ließ ihn rufen und fragte den weisen Mann, wie er ihn für diese tolle Erfindung entlohnen könne. Der schlaue Zeta verneigte sich und bat Sheram, ihm einen Tag Bedenkzeit zu geben. „Nur zu“, sagte der Kaiser, „ich bin reich genug, um dir alle deine Wünsche zu erfüllen“. Am folgenden Morgen erschien der Erfinder wieder vor dem Thron des Kaisers. Bescheiden bat er darum, nichts weiter als ein Reiskorn auf das erste Feld des Brettes zu legen. „Ein einfaches Reiskorn?“, fragte der Kaiser verwundert. „Ja, mein Gebieter. Für jedes weitere der 63 Felder soll die Menge an Reiskörnern jeweils verdoppelt werden.“ Völlig fassungslos über diesen lächerlichen Wunsch willigte der Kaiser ein. Nicht aber ohne ihm zu sagen, dass dies seiner Großzügigkeit nicht würdig sei. Zeta verließ den Palast und wartete mit einem Lächeln vor dessen Toren. Währenddessen schickte Sheram einen seiner Diener los, um einen Sack Reis zu holen. Der Diener des Kaisers legte wie befohlen ein Reiskorn auf das erste Feld des Schachbretts, dann zwei Reiskörner auf das zweite Feld, dann vier, dann acht und so fort. Auf dem 15. Feld stand bereits eine 500-Gramm-Packung Reis, mit dem Reis auf Feld 28 ließ sich ein Elefant aufwiegen, mit dem 44. Feld ein Öltanker. Für Feld 55 wäre bereits die jährliche Weizenproduktion der Welt vonnöten. Nach dem Mittagessen erkundigte sich der Kaiser, ob man Zeta mit seinem Sack Reis schon weggeschickt habe. Sein Diener erklärte ihm, dass die Hofmathematiker gerade unermüdlich errechnen, wie viel Reis sie ihm mitgeben müssen. „Warum dauert das so lange?“, fragte ihn Sheram sichtlich genervt. „Bis spätestens zum Morgengrauen möchte ich, dass Zeta seine versprochene Belohnung erhält und fortgeschickt wird.“ Am nächsten Morgen wartete einer der Mathematiker schon vor dem Schlafgemach des Kaisers. „Mein Gebieter, wir haben die Menge an Reiskörnern errechnet, die wir auf das 64. Feld des Schachbrettes legen müssten. Diese Zahl ist sehr, sehr groß.“ Der Kaiser schüttelte den Kopf: „Egal, wie groß sie auch sein mag, meine Speicher werden davon schon nicht leer werden“. „Mein Kaiser“, antwortete der Mathematiker, „weder in deinen Speichern, noch den Kornkammern des gesamten Reiches, ist eine solche Menge an Reis vorhanden, die für die Belohnung nötig wäre. Selbst die gesamte Weizenproduktion der Welt würde nicht ausreichen.“ Der Kaiser schüttelte den Kopf und forderte den Mathematiker auf, ihm die Zahl der Reiskörner zu nennen, die so ungeheuerlich zu sein scheint. „Mein Gebieter, du müsstest alle Ozeane austrocknen, das Eis in den nördlichen Gegenden zum Schmelzen bringen und alle freigelegten Flächen mit Weizen bebauen. Um dem Erfinder seine versprochene Belohnung zu geben, wäre dann der Ertrag von ganzen neun Jahren nötig.“